Résumé : Cet article dresse un panorama historique de la formation des adultes : le XIXe siècle installe cette activité protéiforme, pensée comme une réponse à la question sociale et confiée à des initiatives privées (associatives, patronales…), communales, et plus tard syndicales. Après 1945 l'État devient un acteur majeur de "l'éducation permanente" ouverte à un public plus varié. Les organismes internationaux, comme l'Unesco en font une priorité politique, la culture et donc l'éducation étant perçues comme des remparts à la barbarie. Peu à peu cependant cette formation se resserre sur les questions d'employabilité et de professionnalisation et donc sur des enjeux économiques. [résumé auteure]